De camino al salar de Atacama paré en el pequeño pueblo de Toconao, un pequeño oasis que recibe el agua de las nieves eternas de los Andes antes de filtrarse al nivel freático.

Es un pueblo de forma colonial sin apenas interés si no fuera por la pequeña iglesia donde, las monjas que cuidan del lugar y ofician la liturgia, me explican por qué las imágenes religiosas tienen forma cónica….forma de volcán.

A dos cuadras de la iglesia la anciana seńora Angela me enseña cómo teje la lana de alpaca con pues enormes de cactus con los extremos quemados y me argumenta lo malas que son para las manos las agujas de tejer de metal.

De allí me acerqué al salar, un espacio de 320.000 hectáreas en mítad del desierto y lleno de vida.

La primera parte es un suelo blanquecino retorcido, agrietado, roto…formado por cristales de sal, fruto de la evaporación del agua procedente de los Andes. Es el mayor salar de Chile con un esposor que llega al kilometro y medio en la zona mas profunda. Esta sal no es utilizable ya que carece del yodo necesario para el consumo humano.

Después de una tórrida caminata entre las rocas de sal llegué a las laguna de Chaxa, un inusual lago en mitad del desierto y el salar, que tiene unos microorganismos que alimentan a la colonia de mas de 200.000 flamencos que habitan en la zona.

Desde allí, rodeado de agua, flamencos y sal, puede apreciar por segunda vez en mi vida la redondez de la tierra. Curiosamente la primera vez también fue en territorio chileno, pero en la isla de Pascua.

Allí vi mi primera puesta de sol en un desierto, que fue inusualmente rápida y donde la sal, el agua y el cielo se hicieron del mismo color mientras las nieves de los Andes continuaban brillando después de desaparecer el sol.

Esa noche probé por primera vez la Quinoa, cereal rico en proteinas e hidratos de carbono que es uno de los mas completos que existe en el mundo. Forma parte de la gastronomía de esa parte del mundo, allí donde un desierto une a Bolivia, Argentina y Chile.

El banquete en el cielo, el origen de la Quinoa y el maíz.

Hace mucho tiempo atrás, los animales organizaron un banquete en el cielo. El zorro tenia muchas ganas de participar en esta celebración. Le pidió ayuda al cóndor, quien aceptó llevarlo a sus espaldas. – cierra los ojos y no los abras hasta que lleguemos al cielo – dijo el cóndor, emprendiendo el vuelo.

El zorro hizo lo que le ordenó el cóndor y mantuvo los ojos cerrados hasta que llegaron al cielo. El zorro quedó maravillado con la cantidad de alimentos que había en el banquete. Se dedicó a comer sin parar, especialmente maíz, quinoa, porotos y zapallo.

Cuando el zorro quiso regresar a la tierra, el cóndor ya se había ido, por lo que tuvo que trenzar una cuerda con manojos de pasto seco. Y así fue bajando a la tierra. En su descenso vió a unos pájaros y se burló de sus picos de loro. Los loros indignados le cortaron la cuerda con sus picos. El zorro cayó estrepitosamente al suelo, se reventó y desde su vientre se esparcieron todas las semillas de los alimentos que había comido.

Así se originaron la Quinoa, el maíz y todos los otros alimentos que el zorro había comido en el cielo.

Del libro «mitos y creencias del mundo atacameño»