La región de Magallanes y la Antártida chilena esta dividida administrativamente en 4 provincias, con una superficie de áreas protegidas superior a los 75.000 km2, es decir, el tamaño de Austria o más que Holanda y Bélgica juntas.

Más de la mitad de este territorio protegido está en la provincia de Última Esperanza donde estoy ahora.

Se sabe que en esta zona había un gran mar de hielo hace unos 20.000 años que correspondía a la última glaciación. Los cambios climáticos globales provocaron avances y retrocesos en las enormes lenguas de hielo que cubrían el territorio, rasgándolo  y moldeándolo como si se cortara mantequilla con un cuchillo caliente.

Hace 13.000 años buena parte de estos hielos se derritieron y formaron un enorme lago que en algún momento hace 9.000 años desaguó bruscamente dejando remanentes de agua convertidos en el lago Sofia, el Nordenskjold, el Sarmiento, el Grey, el Pehoe, el Toro y otros muchos, casi todos unidos por una sofistica y apasionante red hidrográfica que recorre todo el territorio acabando en el Pacífico.

Esta provincia se llama Ultima Esperanza porque en 1557 el capitán Juan Ladrillero, navegaba desde el Pacifico buscando el estrecho que Magallanes había descubierto e intentándolo por ultima vez entre cientos de fiordos, navegó por un entrante que fue su “ultima esperanza” ya que acababa en un glaciar.

Esta zona ha estado inhóspita, poco visitada y solo controlada por aborígenes, hasta que siguiendo los pasos de aventureros y exploradores, los colonizadores europeos (principalmente alemanes y británicos) llegaron a Última Esperanza en la segunda mitad del XIX para criar ovejas dividiéndose las tierras en ranchos que aquí les llaman estancias.

Hoy en día la mayoría de los 20.000 habitantes de esta provincia viven en la capital Puerto Natales (que he dejado pendiente para otra ocasión) pero se continua criando ganado y ovejas en estancias gestionadas por baqueanos (que se diferencian de los gauchos porque estos solo trabajan en la pampa mientras los baqueanos trabajan en las montañas y los humedales).

Esta provincia tiene cientos de fiordos, lagos, islas, montañas, campos de hielo, pampas y los dos grandes parques nacionales, el Bernardo O´Higgins y Torres del Paine.

El segundo día, para orientarme un poco por el Parque fui a visitar la cascada del Paine, aparentemente pequeña pero imponente y con un rugido que pone los pelos de punta. A continuación me acerqué hasta la Laguna Azul a pasear por la orilla, desacelerarme del ritmo urbano, respirar aire  puro y deleitarme con la vista de las Torres del Paine, que raras veces se dejan ver con esa claridad.

Después hice una ruta de trecking de unas 3 horas que me llevaba hasta el mirador de los “Cuernos del Paine” pero poco antes de llegar, mi guía Horacio, me convenció para volver porque el tiempo había cambiado (ocurre cada 30 minutos aproximadamente), se había levantado viento huracanado, llovía a cantaros y los cuernos ya no se iban a dejar ver.

De regreso tuve con él una de las conversaciones más interesantes que he tenido en mis viajes por Sudamérica….hablamos de Chile, de sus relaciones con Argentina, de los problemas fronterizos, del por qué de la falta de fronteras oficiales en una zona cercana al Parque, de Pinochet, de Thatcher, de Nixon, de Allende, de las Malvinas y la guerra, de la mediación de Juan Pablo II para evitar una guerra ente Chile y Argentina, de Santiago y cómo está cambiando, de Neruda, escritores y artistas chilenos, de Europa, la crisis Española, ETA, los nacionalismos, y otros muchos temas que nos hubieran ocupado días enteros, bajo la lluvia pero perfectamente impermeabilizados.

El tercer día, mi guía Rosario me propuso ir a cruzar el Paso de Agostini para tener una visión diferente del macizo del Paine. Nos llevaron en coche hasta la Estancia Lazo, una de las mayores fincas ganaderas de la zona, donde empezamos una caminata de 5 horas.

Primero bordeamos la laguna verde antes de adentrarnos en un bosque de lengas milenarias fascinante….salvaje. Podría pasarme días enteros viendo estos árboles, con sus caóticas ramas que nacen de la base del tronco y que le dan un aspecto, sólido, estable pero enloquecido.

Nos encontramos animales muertos, que no son retirados porque de ellos se alimentan todo tipo de animales y bacterias y porque la política del parque y los pocos hoteles que hay por aquí es no interferir en el ciclo de la naturaleza.

Hay una vaca muerta que me llama mucho la atención, una mitad esta desaparecida y la otra mitad entera. Es como si los animales la tuvieran como una especie de despensa donde ir a alimentarse poco a poco.

El macizo del Paine está cubierto y aunque hay momentos que empieza a clarear, no puedo verlo, de todos modos la caminata es muy gratificante y más aun la compañía y conversación de Rosario.

En un momento dado me pregunta si me animaba con una subida dura de 15 minutos para llegar a un mirador, así que allí que vamos. Todavía me emociono al recordar el momento de llegar a la parte más alta y de repente ver el enorme lago Toro, el río Paine entrando en el lago y saliendo serpenteando a lo largo de la estepa, el viento gélido, la sensación de soledad, de inmensidad, de satisfacción, de privilegio por poder estar ahí.

La bajada fue muy dura, con caminos que en ocasiones se perdían entre montones de roca sedimentaria desplazándose hasta el fondo del valle. La experiencia ha sido grata y mis piernas se han preparado para el plato fuerte.